Спроби створити літальні апарати налічують кілька тисяч років, починаючи з китайських повітряних зміїв, орнітоптерів, що імітували крила комах чи птахів, стрибків з веж у широких плащах, перший з яких, як вважається, у середньовічній Європі у 852 році в Кордові здійснив Аббас ібн Фірнас.

Побудова літальних пристроїв, спираючись на раціональне мислення, почалась в кінці XVIII століття - створення орнітопланів і повітряних куль почалось майже одночасно, проте саме завдяки останнім людина вперше здійснила контрольований політ. Пройшло ще майже століття, доки науковий і технічний прогрес дозволили будувати надійні двигуни, потужності яких вистачило, щоб у 1900 році підняти в повітря літальний апарат, важчий за повітря.

Але ера дирижаблів виявилась нетривалою і основних успіхів у підкоренні неба людство досягло з допомогою літаків. Почавши з досить умовного польоту тривалістю 12 секунд, сьогодні літальні апарати здатні долати звукову швидкість, підніматись на верхню межу атмосфери і облітати Землю без жодної посадки і дозаправки.