Як відповідь на американську програму «Спейс Шатл», у травні 1973 року в Радянському Союзі розпочалась робота над створенням власної багаторазової космічної системи «Енергія-Буран». До відібраного 23 серпня 1976 року загону з дев'яти майбутніх пілотів орбітального корабля «Буран» увійшов і випускник Чернігівського вищого військового авіаційного училища 25-літній військовий льотчик-інструктор 2-го класу капітан Леонід Каденюк. У наступні два роки він отримав кваліфікацію «льотчик-випробувач 3-го класу» і «космонавт-випробувач», але до числа кращих не увійшов, а у 1983 році із загону космонавтів був і геть відрахований через розлучення, яке за мірками комуністичної ідеології СРСР було серйозним моральним проступком.
У групі космонавтів Каденюк, на той час уже полковник і льотчик-випробувач 1-го класу, поновився незадовго до першого і останнього польоту «Бурана» 15 листопада 1988 року. Через економічні труднощі, які переживав тогочасний СРСР, через два роки програма «Енергія-Буран» була зупинена, й у підмосковному Центрі підготовки космонавтів Каденюк пройшов підготовку як командир транспортного корабля «Союз-ТМ». Однак перспектив полетіти у космос і по програмі «Союз» Каденюк теж особливих не мав й згодом повернувся до України, де в рамках співробітництва американського управління НАСА і Національного космічного агентства України (НКАУ) 13 травня 1994 року було анонсовано участь українського космонавта-дослідника в одній з місій американських шатлів.
У лютому 1996 року 45-річного Леоніда Каденюка і випускника санкт-петербурзької Військово-космічної академії ім. А. Ф. Можайського 26-річного Ярослава Пустового зарахували до групи українських космонавтів, яка з листопада пройшла підготовку до польоту в космічних центрах ім. Л. Джонсона у Х'юстоні, штат Техас, і ім. Дж. Кеннеді, штат Флорида. За її підсумками у травні 1997 року Леонід Каденюк був зарахований основним кандидатом від України на політ в складі екіпажу американського космічного корабля «Колумбія», а Ярослава Пустовий став його дублером.
19 листопада 1997 року о 19-46 за Всесвітнім часом місія «STS-87» — 88-й космічний політ багаторазового транспортного космічного корабля в рамках програми «Спейс Шатл» і 24-й «Колумбії» — взяла старт з мису Канаверал, штат Флорида, під командою американця Кевіна Крегеля. Членами екіпажу також були американці Стівен Ліндсі (пілот), Вінстон Скотт і Калпана Чавла, японець Такао Доі і українець Леонід Каденюк.
Політ тривав 15 діб 16 годин 34 хвилини 01 секунду, за які «Колумбія» здійснила 252 оберти навколо Землі і, подолавши 10,4 млн кілометрів, о 12-20 5 грудня успішно сіла на злітну смугу Космічного центру ім. Дж. Кеннеді на острові Меррітт, штат Флорида. За цей час, як згодом повідомило НКАУ, «український космонавт-дослідник виконав широкий спектр робіт у рамках спільного українсько-американського експерименту з дослідження впливу мікрогравітації на запліднення, ріст і розвиток вищих рослин» і «у космосі вперше побували тризуб, український прапор та пролунав гімн Незалежної України».
З нагоди успішного завершення польоту 17 грудня 1997 року Леонід Каденюк був нагороджений медаллю NASA «За космічний політ», 19 січня 1998 року отримав звання генерал-майора ВПС України і «за визначний внесок у піднесення міжнародного авторитету національної космічної галузі, особисту мужність і героїзм, виявлені під час проведення українсько-американських наукових досліджень на борту космічного корабля «Коламбія» був нагороджений орденом «За мужність» I ступеня.
3 грудня 1999 року «за заслуги перед Українською державою у розвитку космонавтики, визначний особистий внесок у зміцнення міжнародного співробітництва в космічній сфері [...] першого космонавта незалежної України» було нагороджено відзнакою Герой України з врученням ордена «Золота Зірка».
У наступні роки Леонід Каденюк був позаштатним радником президента Леоніда Кучми з питань авіації і космонавтики, народним депутатом Верховної Ради України ІV скликання, ще тричі, але невдало, востаннє у 2014 році, балотувався у парламент.
Коментарі
Дивіться також
• Політ першого американця навколо Землі, 1962
• Перша жінка-космонавт, 1963
• Перше олімпійське золото незалежної України, 1994