Перші проекти орбітальних станцій стали з'являтися в СРСР і в США з кінця 1950-х років. Одним з найпоширеніших варіантів була переробка верхнього ступеня ракети-носія в повноцінний орбітальний модуль.
«Скайлеб» було збудовано на основі третьої ступені місячної ракети «Saturn 5». Станція мала в довжину близько 27 метрів, важила 77 тон і була укомплектовано рекордною на той час кількістю обладнання. Все необхідне для діяльності трьох екіпажів знаходиться на «Скайлеб» під час її запуску, включаючи 907 кг продуктів і 2722 кг води. Завдяки своїм величезним розмірам на «Скайлебі» була практично необмежена свобода пересування астронавтів, для яких був встановлений душ, а кожен астронавт мав свій зашторений відсік-каюту зі спальним місцем і ящиком для особистих речей. Основним завданням експедицій, що працювали на «Скайлебі», було дослідження Сонця (передано на Землю 175 тисяч знімків) і впливу тривалої невагомості на біологічну активність людини.
Станція «Скайлеб» була виведена на орбіту в травні 1973 року, через два роки після запуску першої у світі космічної станції «Салют-1». Але на відміну від радянського «Салюту», з експлуатацією котрого виникло чимало проблем, «Скайлеб» виявився досить вдалим проектом і прийняв на свій борт три окремі космічні експедиції, котрі пропрацювали на навколоземній орбіті загалом більше 700 годин.
У 1978 році, через п'ять років після останньої експедиції, через надзвичайно високу сонячну активність радіус орбіти станції почав різкіше, ніж очікувалось, зменшуватись, і 11 липня 1979 року «Скайлеб», увійшовши в атмосферу Землі, розпався і припинив своє існування. Районом затоплення станції передбачалася точка на 1300 км південніше Кейптауна, ПАР. Проте помилка в розрахунках в межах 4% і той факт, що станція руйнувалася повільніше, ніж передбачалося, привели до зміщення точки падіння незгорілих уламків: частина з них впала в західній Австралії південь від міста Перт.
«Скайлеб» виявилася першою і єдиною американською космічною станцією.
Коментарі
Дивіться також
• Політ першого американця навколо Землі, 1962
• Перший політ людини на Місяць, 1969
• Перша посадка на Марс, 1976
• Марсіанська наукова лабораторія, 2011