Лівай Стросс (уроджений Льоб Штраусс) народився 26 лютого 1829 року в єврейській родині, що проживала в баварському місті Буттенхайм. Після смерті батька в 1845 році, він з матір'ю і сестрами переїхав до Нью-Йорка, де вже жили й працювали його старші брати. Тут він змінив своє ім'я на більш американське Лівай і зайнявся продажем галантерейних виробів. З початком золотої лихоманки в Каліфорнії в 1849-у, сім'я відіслала Лівая до Сан-Франциско, де він продавав товари першої необхідності для золотошукачів.
В 1853 році Лівай Стросс і його зять Девід відкрили оптовий галантерейний магазин «Levi Strauss & Co.», в якому, зокрема, продавалась і тканина для наметів. З неї вони особисто шили робочі штани і розносили їх у табори золотошукачів. Згодом парусина була замінена на м'якшу французьку тканину «Serge de Nime», назва якої з часом трансформувалась у «денім».
В 1872 році латвійський емігрант Джекоб Девіс з міста Ріно (Невада), який також шив одяг і купував у Стросса нитки, голки та фурнітуру, закріпив кишені на брюках свого клієнта, який їх часто рвав, металевими заклепками. Брюки із заклепками сподобались його клієнтам, і Девіс вирішив запатентувати цю ідею. Не маючи на це 68 доларів, він звернувся до Лівая Стросса за допомогою, і 20 травня 1873 року вони отримали патент на застосування металевих заклепок і гудзиків на одязі.
За перший рік Лівай Стросс продав 21 тисячу пар штанів і курток з мідними заклепками. Пізніше від п'ятої заклепки, котра зміцнювала пахові шви, довелось відмовитись — золотошукачі скаржились на незручності під час сидіння біля вогнищ (мідна заклепка добряче нагрівалась). Згодом відмовились і від заклепок на задніх кишенях (вони дряпали сідла і меблі) — їх замінили посиленим швом.
У 1886 році з'явився знаменитий шкіряний лейбл з двома конями, які намагаються розірвати джинси, через два роки була придумана знаменита 501-а модель Levi's, популярна й до сьогодні. Правда, тоді вони не мали петель для ременя, оскільки мали носитись з підтяжками.
Джинси сучасного вигляду з'явились у 20-х роках XX століття і продавались на Західному узбережжі США як робочий одяг для ковбоїв, лісорубів та залізничників. Відомими на всю країну вони стали в роки Другої світової війни, коли джинси були включені до списку стратегічних товарів і продавались виключно людям, зайнятим у оборонній промисловості. З 1950-х вони стали популярними серед представників субкультур, в тому числі хіпі, стиляг, рокерів та скінхедів, завдяки чому стали відомими й за межами США.
Лівай Стросс помер у вересні 1902 року. Він ніколи не був одружений і його компанія «Levi Strauss & Co.» перейшла у спадщину племінникам. На той момент вона стала великим підприємством з хорошою репутацією. Частину своїх статків, які оцінювались у 6 мільйонів доларів (159 207 692 у цінах 2013 року), Лівай Стросс заповів благодійній організації Тихоокеанські єврейські біженці та римо-католицькому сирітському притулку в Сан-Франциско.