Джеймс Смітсон, член Лондонського наукового товариства, спеціалізувався з мінералології, геології та хімії. Він помер в Італії в 1829 році і заповів всю свою власність народу Сполучених Штатів Америки, країні, в котрій він ніколи не був, і побажав, щоб на його кошти у Вашингтоні були засновані Смітсонівський інститут, національний університет, публічна бібліотека чи обсерваторія для «збільшення і поширення знань».
В 1836 році спадок був прийнятий США і склав, буквально, 11 ящиків, в котрих знаходилось 104 960 золотих соверенів, 8 шиллінгів і 7 пенсів, колекція мінералів, бібліотека і науковий архів. Після переплавки золота його вартість склала 500 тисяч доларів (більше 10 мільярдів доларів за курсом 2010 року). За ці кошти 10 серпня 1846 року уряд США заснував Смітсонівський інститут, до котрого сьогодні входять 19 музеїв, галерей (включаючи Національні музеї Історії природознавства, Зоологічний парк, Портретна галея, Музей авіації та космонавтики) і бібліотек по всьому світу.
Нині це найбільший музейний комплекс у світі. Він має тісні зв'язки з іншими 168 музеями в 39 штатах, Панамі та Пуерто-Ріко, куди Смітсонівський інститут передав експонати у довготривалу оренду. Щороку Смітсонівський інститут проводить безліч пересувних виставок — зокрема у 2008 році він провів 58 подібних виставок у 510 містах США. Всі музеї Смітсонівського інституту, які щороку відвідує понад тридцять мільйонів чоловік, є безкоштовними і фінансуються як із спеціального фонду, так і урядом США.
У 1901 році в центральній будівлі Смітсонівського інституту, яка на сьогоднішній день є інформаційним центром для всіх, хто відвідує музей, були поховані останки і самого Смітсона, привезені з Англії.
Коментарі
Дивіться також
• Помер Джеймс Смітсон, 1846
• Відкриття музею мистецтв Метрополітен, 1872