Джон Стіт Пембертон народився в селі Ноксвілль в штаті Джорджія. Його дитинство і юність пройшли в місті Коламбус, де Пембертон закінчив фармацевтичну школу при місцевому університеті. У роки громадянської війни в США він служив у лавах армії Конфедерації (Півдня); у квітні 1865 року Пембертон отримав поранення в ході битви біля Коламбуса, і згодом, як і багато хто з ветеранів війни, пристрастився до морфію як знеболюючого.
У пошуках ліків від цієї залежності Пембертон почав експериментувати з препаратами на основі листя коки та винами на її основі, і в 1880 році створив власний напій "Французьке вино Пембертона", призначене для "вчених, поетів, богословів, юристів, лікарів та всіх інших, хто відчуває велику розумову напругу". Напій Памбертона досить швидко став популярним і зажив слави як ефективний лікарський засіб від депресії, наркоманії, алкоголізму та неврастенії.
У 1886 році у штаті Джорджия було прийнято законодавство, що обмежило вживання алкоголю. Це змусило Джона Пембертона зайнятись розробкою безалкогольного варіанту свого напою. Але експерименти шляхом проб і помилок виявились малоефективними і Пембертон звернувся по допомогу до аптекаря Вілліса Вінебла, щоб удосконалити рецепт напою. Найкращі результати були отримані шляхом змішування сиропу на основі листя коки і горіхів кола з газованою водою. Френк Робінсон, секретар Пембертона, придумав ефектну назву "Кока-Кола" — алітерація у назвах ліків була популярна у фармацевтів того часу.
Френк Робінсон зайнявся рекламною кампанією з популяризації "Кока-Коли", яка рекламувалась як "тонік для мозку, який лікує головний біль, знімає втому і заспокоює нерви". За перший рік було продено 95 літрів "Кока-Коли", за другий — майже 4 000. По смерті Пембертона його спадкоємці в 1889 році за 550 доларів продали формулу "Кока-Коли" місцевому фармацевту Асі Гріггсу, який через три роки заснував компанію Coca-Cola і завдяки агресивному маркетингу зумів заробити мільйонні статки, стати мером Атланти і увійти в історію міста одиним з найбільших меценатів.
У 1884 році "Кока-Кола" вперше почала продаватись у пляшках. У 1919 році Coca-Cola стала публічною компанією, одна акція котрої коштувала 40 доларів — в 2012 році її вартість становила вже 9,8 мільярдів доларів. Сьогодні Coca-Cola виробляє більше 500 марок напоїв і продає більше 1,6 млрд порцій на день у більш ніж 200 країнах і територіях світу (на США приходиться 47% продажів).
