У 1984 році 28-літній Олексій Пажитнов працював в Обчислювальному центрі Академії наук СРСР, де займався питаннями штучного інтелекту та розпізнаванням мови і для тестування ідей використовував головоломки пентаміно — п'ятисигментні плоскі фігури. Щоб автоматизувати процес тестування, Пажитнов спробував створити програму для складання з пентаміно певних фігур. Однак через недостатню потужність тогочасних комп'ютерів програму довелось написати для тетраміно — чотирисигментних фігурок, що й дало назву новій грі «Тетріс». Для більшої динамічності, Пажитнов відмовився від ідеї переміщення фігурок мишкою (аналогічно тому як викладають пентаміно в настольному варіанті гри) і реалізував її у вигляді тетраміно, що падають на дно прямокутної склянки.
Анонсована 6 червня 1984 року, гра практично зразу стала популярною серед співробітників обчислювального центру, а також багатьох вузів Москви, і Пажитнов вирішив адаптувати її для РС-комп'ютерів, щоб мати можливість продати «Тетріс». До цієї роботи він залучив 16-річного школяра Вадима Герасимова, який переписав «Тетріс» на мові Turbo Pascal, додав кольорову графіку, звук, а також систему підрахунку очок.
Через кілька місяців «Тетріс» став відомим в усьому світі і Пажитнов практично безкоштовно віддав ліцензію на гру угорському бізнесмену Роберту Стейну, який продав права на «Тетріс» компанії Mirrorsoft, а та в свою чергу — компанії Atari Games. Практично одночасно через посередників Пажитнов продав права на «Тетріс» компанії Nintendo. Через недосвідченість Пажитнова в юридичних питаннях у 1989 році шість компаній заявили свої права на «Тетріс» для різних комп'ютерів, ігрових консолей і кишенькових ігрових систем.
Сьогодні «Тетріс» реалізовано практично на всіх сучасних комп'ютерах, включаючи планшети, мобільних телефонах, ігрових відеоприставках, телевізорах, кишенькових ігрових пристроях. Є дво-, три- і n-мірний варіант гри, модифікації для двох і більше гравців, а також варіанти з пентаміно. За рейтингами різних спеціалізованих видань «Тетріс» постійно входить до трійки краших ігор «всіх часів», а Олексій Пажитнов — до списку найавторитетніших розробників ігор у світі.